一种在我国被当作观赏花卉的植物，最近作为新型健康蔬菜进了菜篮子，这就是墨西哥的大众蔬菜——仙人掌。
仙人掌在美、欧、亚、非洲的15个国家均有人工种植，并且已进入系统化、规模化、商品化生产阶段。其中，墨西哥菜用仙人掌的产量居世界第一位。在当地，仙人掌是在洋葱、柿子椒、土豆、西红柿后居于第5位的重要蔬菜，从五星级饭店到街头小摊，都有仙人掌菜。这次我国农业科技专家引进的米邦塔仙人掌，是墨西哥种植面积最大的一个品种。
仙人掌可以用作菜、果、药和饲料，另一方面，种植仙人掌还可以起到保持水土的作用。我国的农业科技人员经过考察发现，仙人掌的这些特点不仅可以丰富我国农产品市场，提高国内消费者的饮食水平，还可以促进我国农业的可持续发展。
人工栽培的仙人掌刺少、口感好，比野生仙人掌更适于食用。仙人掌的嫩茎营养丰富，可以加工成具有降血糖、降血脂、降胆固醇等作用的保健品。据介绍，食用仙人掌的药用价值早在5000年前就被印第安人认识并利用，在墨西哥的古药典上有100多种关于仙人掌药理作用、使用方法的记载。18世纪时，人们又发现了仙人掌降血糖、降血脂的功效，近几年的科学研究证实，仙人掌对治疗胃炎、结肠炎、糖尿病很有效。在墨西哥，仙人掌片剂、胶囊、粉末产品在超市、药店均有销售。美国许多企业也用仙人掌制成各种药物或保健品。所以，通过食用仙人掌，可以主动调整国内目前高脂肪、高蛋白摄入量不断增加的饮食结构，这是有益于人们身体健康的简便易行的措施。
作为一种在恶劣条件下也能顽强生长，管理较为粗放的作物，仙人掌也为农民脱贫致富提供了一条新的途径。仙人掌耐瘠薄、抗性强、耐贮运，可以在其他生物无法生长的荒山坡地上种植，能够使大面积干旱、半干旱地区得以利用，促进旱地农业的发展，同时，更能够保持水土，减轻沙化，改善生态环境。据农业部优质农产品开发服务中心主任俞东平介绍，在我国有着大面积干热地区适宜种植仙人掌，例如海南西部、广东湛南台地、广西右江河谷、桂东南丘陵台地、云南西部经河河谷地带、福建东南低丘台地等，用保护地栽培的方法都可以种植。
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